E-124 ( ÁCIDO CARMÍNICO )

El ácido carmínico, E-120, C.I. 75470, Natural Red 004, es una sustancia química compleja utilizada como colorante rojo extraído de la cochinilla (Dactylopius coccus) u otros insectos. Se utiliza como colorante en cosméticos (pintalabios, etc.) y como E-120 en la industria alimenticia para dar un color rojo a los alimentos, aunque se sustituye cada vez más por colorantes sintéticos más baratos. Un sustituto ampliamente utilizado es el rojo cochinille A, un colorante diazoico con el número E124.
El nombre deriva de la palabra árabe-persa kermes, que es el nombre de una baya roja.
En Europa se utiliza el ácido carmínico obtenido a partir de insectos autóctonos al menos desde la Edad de Hierro, y se han descubierto restos, por ejemplo, en tumbas de la cultura de Hallstadt.

La cochinilla es un insecto que parasita en los cladodios del cacto nopal, llegan a su edad adulta a los 3 meses.
El macho no tiene aparato bucal pero posee un par de alas que le sirven para moverse y fecundar a la hembra, éste vive tres días únicamente.
Los insectos que producen esta substancia son muy pequeños, hasta tal punto que hacen falta unos 100.000 para obtener 1 kg de producto, pero son muy ricos en colorante, alcanzando las hembras adultas hasta el 21% de producto en su peso seco.
Después del descubrimiento de América se consigue más fácilmente de las hembras de la cochinilla Dactylopius coccus, que vive sobre todo en plantas suculentas del tipo Opuntia, llegan a su edad adulta a los 3 meses. Para la cría de este insecto se introdujeron estas plantas incluso en las Islas Canarias y en la España peninsular.

El colorante se forma en realidad al unirse la sustancia extraída con agua caliente de los insectos, que por si misma no tiene color, con un metal como el aluminio, o el calcio y para algunas aplicaciones (bebidas especialmente) con el amoniaco.
Para la obtención del pigmento "carmín" (el complejo del ácido carmínico con aluminio) se secan las cochinillas y se hierven en agua con algo de ácido sulfúrico. El ácido se disuelve. Luego se precipita añadiendo alumbre y cal. El ácido carmínico se une al ion de aluminio como ligando quelato.
1 kg de los insectos da aproximadamente 50 g de carmín.
La primera síntesis total del compuesto se consiguió en 1991 por parte de Allevi, P. y colaboradores.

El Ácido Carmínico, más conocido como Rojo Ponceau, se utiliza mezclado con ácido acético (0.1% Rojo Ponceau, 5% ácido acético) para visualizar proteínas sobre membranas de nitrocelulosa. Es un colorante muy usado, ya que luego puede decolorarse con facilidad con ácido acético y metanol, y las proteínas pueden ser visualizas posteriormente con un anticuerpo (Western Blot). Aunque tiene menor sensibilidad de detección que otros colorantes permanentes como coomassie blue o la plata, es un método que permite una detección rápida.

Los extractos de cochinilla y el ácido carmínico son colorantes orgánicos naturales, mientras que los carmines son colorantes orgánico-artificiales.
Este colorante es utilizado como aditivo en alimentos, medicamentos y cosméticos. Posee la clasificación FD&C de la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) de los Estados Unidos y está incluido en la lista de aditivos de la Comunidad Económica Europea (actual Unión Europea) bajo los parámetros de toxicidad permitida -Ingesta Diaria Admitida IDA-.
Es probablemente el colorante con mejores características tecnológicas de entre los naturales, pero se utiliza cada vez menos debido a su alto precio. Confiere a los alimentos a los que se añade un color rojo muy agradable, utilizándose en conservas vegetales y mermeladas (hasta 100 mg/kg), helados, productos cárnicos y lácteos, como el yogur y el queso fresco (20 mg/kg de producto) y bebidas, tanto alcohólicas como no alcohólicas.
Este colorante es el sustituto adecuado para el los colorantes artificiales como el rojo 40 pero por ser de origen vegetal es caro comparado con los sintéticos.